新冠疫情：美國疫情時間線起點或提前新研究提出更多問題

大約一年前，新型冠狀病毒Sars-CoV-2被報導出現在中國之後，國際科學界首次知曉這種病毒的存在。自此，圍繞病毒源頭和疫情時間線的爭議不斷。美國一項最新研究顯示，病毒在美國的存在時間有可能比之前美國境內確診首例病例的時間要早數週。

美國疾病控制和預防中心（CDC）的科學家近日在《臨床傳染病》（Clinical Infectious Diseases）雜誌上發表了上述研究成果。

此前美國公認的最早本土新冠病毒感染案例是在一位2020年1月19日由中國返回的旅遊者身上發現的，而官方確認則是1月21日。然而，研究人員通過對美國紅十字會血樣追溯發現，在2019年12月13日至16日期間，美國至少西部加利福尼亞、俄勒崗和華盛頓三州的39人血液中已經出現冠狀病毒抗體。

科學家介紹說，他們共對9個州紅十字會採集的志願獻血樣本採樣化驗，發現“極少數血液樣本中出現有對新冠病毒有反應的抗體”，因此得出新冠病毒出現在美國的時間也許比1月19日要早的結論。

也有科學家已經指出，儘管上述化驗針對的是新冠病毒，但是也不能完全排除使血液中抗體做出反應的是其他冠狀病毒。

杜克-新加坡國立大學醫學院新發突發傳染病研究所所長王林發就對BBC記者表示：“在科學上，有抗體並不代表100%被與新冠病毒（SARS-CoV-2）同源的病毒感染導致。也許我們在世界每個角落都看到有類似於新冠病毒的感染研究出現，也許有的還在2019年以前就開始傳播，但這些病毒跟新冠病毒不一樣。但我們目前無法知曉是，是1%不一樣，還是5%不一樣。”

世界衛生組織（WHO）確認，在世界範圍引發大規模新冠疾病（COVID-19）的病毒是薩斯-冠狀病毒-2（Sars-CoV-2）。WHO新冠大流行時間線始於2019年12月31日，當時是中國武漢市衛生當局發出警報：出現了一種與神秘呼吸道病毒相關的連串病例。
這一研究分析了美國紅十字會在全國不同地點採集的7000多份血樣。

科學界進一步解釋說，血液中出現抗體，意味著獻血者接觸過病毒，引發免疫系統防禦反應。

美國的研究發現，12月13日至16日在加利福尼亞州、俄勒岡州和華盛頓州捐獻的39份血液樣本中，有冠狀病毒抗體。研究還發現，在康涅狄格州、愛荷華州、馬薩諸塞州、密歇根州、羅德島州和威斯康星州疫情大範圍爆發之前的1月初收集的67份血液樣本中也有抗體。

根據這項研究，在美國疫情之前曾被感染的人大多數是男性，平均年齡為52歲。

這項研究的作者認為，抗體的出現部分可能是人體免疫系統為了抵禦世界上流行的其他類型的冠狀病毒所做的反應，但作者還說，在研究中發現如此眾多有抗體的人表明，他們中的一些人很可能在當時就患有Covid-19疾病。

不過，研究人員仍然堅持認為，即便有人染病，但美國在2020年2月底之前仍然不太可能發生廣泛的社區傳播。
Sars-Cov-2病毒出現的確切時間是一個可能永遠無法回答的問題。

有跡象表明，在2019年12月武漢首次疫情公開之前，病毒已經流傳了數週，甚至數月。

美國疾控中心的研究人員表示，他們研究的局限性之一是無法確定美國這些出現抗體的人是在自己國家被感染，還是在旅行中被感染。

收集血液研究樣本的紅十字會表示，這些獻血者中只有3%的人報告說在獻血前的一個月內曾出國旅行。而在這些人當中，又只有5%的人說他們曾經去過亞洲。
也有其他地方的研究顯示，在中國正式發出疫情警報之前，就已經發現了病毒的證據。今年5月法國科學家表示，對樣本的檢測顯示，12月27日在巴黎附近接受疑似肺炎治療的一名患者實際上感染了冠狀病毒。

一些國家的研究人員也在官方新冠病毒大流行時間線開始幾週前或幾個月前收集的污水中發現了冠狀病毒痕跡。

今年6月，意大利科學家稱，去年12月18日米蘭和都靈兩個城市的污水中就出現了冠狀病毒的殘留，比意大利首次出現確診病例早了很多。

另外，西班牙的一項研究在巴塞羅那1月中旬收集的污水中也發現了病毒殘留，這比當地發現第一個新冠病例的時間早了約40天。

而在巴西，關於新冠病毒究竟什麼時候傳染到巴西的問題也有新的疑問。

2月26日，當地第一個被確診的人是一位61歲的聖保羅商人，他從意大利旅行回來。當時，意大利已經成為新冠疾病的第二個爆發中心。

但聖卡塔琳娜聯邦大學（UFSC）的一個研究小組早在2019年11月27日就在污水中發現了病毒。

另外由奧斯瓦爾多-克魯斯基金會（Oswaldo Cruz Foundation）所做的一項研究報告稱，在第一批正式確診病例出現一個月之前，即1月19日至25日之間，巴西至少有一例感染Sars-Cov-2的病例。

目前尚不清楚早期的病例是否與感染者曾去國外旅行有關。
有很多問題至今仍然沒有答案，如Sars-CoV-2病毒是通過什麼方式開始傳染、什麼時候開始傳染，以及病毒是從哪種動物“跳”到人體的。

疫情之初，人們將注意力集中在武漢一個出售鮮活及被宰殺野生動物的市場，因為大量早期病例可能與該地有關，但研究人員不確定病毒究竟是出現在那裡，還是“利用”了該市場人傳人的條件。

香港大學微生物學家袁國勇告訴BBC說：“如果你問我哪種可能性更大，我會說病毒更可能來自出售野生動物的那些市場。”

此前，武漢醫生髮表在今年早些時候的醫學雜誌《柳葉刀》上的研究報告稱，首例已知的新冠病例是在2019年12月1日發現的，與華南海鮮市場並沒有明顯聯繫。

有專家認為，一種有可能成為大流行病的病毒很難在全球範圍內傳播數月而不被發現。

但是，病毒逃過監視系統的雷達，流行數週的可能性也不是完全沒有，尤其在北半球正值冬季的時候。